はじめに

高齢者に見られる「低栄養」は、しばしば見過ごされる重要な健康問題です。加齢に伴う体の変化として捉えられ、本人や家族が認識しにくいことが多いです。本記事では、低栄養の状態、それに伴うリスク、そして効果的な予防策について深く掘り下げていきます。

低栄養とはどういう状態？

低栄養は、体が必要とするエネルギーや栄養素が慢性的に不足している状態を指します。食事をしていても、栄養素の摂取が不十分な場合に発生します。高齢者では消化機能の低下、嚥下力の衰え、食欲の低下などが影響します。特にたんぱく質の摂取不足が低栄養に繋がることが多く、65歳以上で男性12.4％、女性20.7％が低栄養傾向にあるとされています。

低栄養の症状と今後のリスク

低栄養は筋力の低下や活動量の減少に直結し、骨折や誤嚥性肺炎、低たんぱく血症、低血糖などの健康問題を引き起こす可能性があります。さらに、フレイルやサルコペニア、ロコモティブシンドロームなどの身体機能低下も引き起こすリスクがあります。食事を残す、むせやすい、疲れやすい、風邪が治りにくいなどの変化が見られたら注意が必要です。

高齢者の低栄養を予防するためにできること

• 食生活の改善：エネルギー源である炭水化物、筋肉の材料となるたんぱく質、ビタミン・ミネラルをバランスよく摂取することが重要です。特に、カルシウム豊富な食品や乳製品、小魚などを積極的に取り入れましょう。
• 栄養補助食品の利用：食欲不振や料理が難しい時には、プロテイン入りのお菓子や栄養豊富なゼリー飲料などが役立ちます。
• 適度な運動：ウォーキングや軽いストレッチは食欲を促進し、筋力維持に役立ちます。日常的な運動習慣をつけることが大切です。
• 咀嚼、嚥下のサポート：食べにくい場合、とろみ剤の利用や食事の形態を工夫してみましょう。また、定期的に歯科医師に相談することも大切です。
• BMIの計算：体重と身長からBMIを計算し、変化に気付きやすくすることも重要です。

まとめ

高齢者の低栄養問題は、単なる食事の問題ではなく、その人の生活全体に影響を及ぼします。バランスの取れた食事、栄養補助食品の利用、適度な運動、そして嚥下機能への配慮は、健康な毎日を支える大切な要素です。毎日の小さな変化に目を向け、食の楽しみを見つけながら、高齢者自身がアクティブに過ごせるように心がけましょう。低栄養の早期発見と対策は、豊かで元気な高齢期への第一歩です。